手工皂是使用天然油脂與堿液，用人工制作而成的肥皂。基本上是油脂和堿液起皂化反應的結果，經固化、熟成程序后可用來洗滌、清潔。常用的油脂包括橄欖油、棕櫚油、椰子油。堿液通常為氫氧化鈉或氫氧化鉀的水溶液。手工皂還可依據個人的喜好與目的，加入各種不同的添加物，例如牛乳、母乳、豆漿、精油、香精、花草、中藥藥材、竹炭粉、防腐劑、染料等。手工皂的制作可以從原料和工藝來分，工藝上分熱制法及冷制法，原料上有分為皂基皂和油脂皂；我們在超市里看見的一般都是熱制皂。而用冷制法制作的，稱為冷制凝脂手工皂，冷制凝脂手工皂才是真正意義上的手工皂。而精油皂，可以是冷制皂也可以是熱制皂或者皂基皂，因為精油只是一種添加物。